在国家自然科学基金项目（批准号：7192100009）的资助下，南京大学环境管理与政策研究中心张炳教授、香港科技大学何国俊助理教授和芝加哥大学王绍达助理教授合作，利用地表水水质监测站点带来的空间断点，估计了环境监管对企业生产率的影响，以此核算我国水污染控制的经济成本。该成果以“顺流而下的环境规制（Watering Down Environmental Regulation in China）”为题，2020年6月22日在《经济学季刊》（The Quarterly Journal of Economics, QJE）上在线发表。论文链接：https://academic.oup.com/qje/article/135/4/2135/5860784。
了解和分析环境规制或政策带来的经济代价对环境规制或政策设计至关重要。我国从20世纪90年代开始，逐步认识到环境污染问题并开始加强水污染控制，经过几个五年计划，水环境质量已经大为改善。然而，这些污染控制政策是否会对经济活动带来影响，以及影响有多大一直存在争论。科学核算环境污染控制的经济成本，可以为环境规制或政策的设计提供成本效益分析的依据。
针对该问题，本研究利用地表水水质监测站点带来的空间断点，估计了环境监管对企业生产率的影响。具体而言，为了控制水污染、提高地表水质质量，污染企业的排放受到地方环保部门的严格控制。因为河流有固定的流向，水质监测站只能捕捉到其上游区域的污染排放，所以对于邻近监测站的上游污染企业，其面临的环境管控会较监测站的下游污染企业更严格。该研究利用2000年到2007年期间中国工业企业和重点排污染企业的地理、生产、经营、排放等信息，分析了邻近监测站的上下游企业之间污染物排放和全要素生产率（TFP）的差异。
研究发现，位于监测站上游的污染企业显著低于下游的污染企业的各类水污染物排放水平，并有更低的全要素生产率。研究估计，化学需氧量排放（一种主要的水污染物）每降低10%，企业的全要素生产率大约下降2%–3%。这种生产率的损失主要是因为企业需要大量安排非生产性的资本投资（如减排设备等）。利用这一研究设计，论文进一步估算了中国在2000年至2007年控制地表水污染带来的经济成本。此外，该文章同时就如何优化地表水污染控制提出了建议。
本研究为我国未来水污染控制决策提供了依据，一定程度上可以分析我国“十四五”或更长时间内水质目标提升或污染减排带来的经济成本，并可以与环境改善带来的健康收益进行比较。
